Eerste stap naar het zichtbaar maken van microplastics in het menselijk lichaam
Microplastics worden in toenemende mate aangetroffen in menselijke organen en weefsels, waaronder bloed, placenta, lever, nieren en hersenen. Hoewel er wereldwijd veel aandacht is voor mogelijke gezondheidseffecten, is er nog weinig bekend over wat deze deeltjes precies doen in het lichaam. Een belangrijke reden daarvoor is dat onderzoekers microplastics tot nu toe alleen konden aantonen in weefsel dat uit het lichaam is gehaald, meestal na overlijden. Onderzoek bij levende mensen is daardoor nauwelijks mogelijk.
In de studie onderzochten de onderzoekers of microplastics gewonnen uit de oceaan zichtbaar zijn op MRI-beelden. Daarbij bleek dat ophopingen van deze deeltjes te zien zijn op een specifieke vorm van MRI, zogenoemde susceptibility weighted imaging (SWI). Dat deden zij in een gel die menselijk weefsel nabootst. "We zien dit als een belangrijke eerste stap naar het zichtbaar maken van microplastics in levende organismen. Als we deze deeltjes in de toekomst daadwerkelijk in mensen kunnen volgen, ontstaat een unieke mogelijkheid om te onderzoeken of en hoe ophopingen van microplastics samenhangen met orgaanschade of ziekte", aldus eerste auteur Maxime Imperatori.
De onderzoekers benadrukken dat vervolgonderzoek nodig is voordat de techniek in de praktijk kan worden toegepast. Toch biedt de studie volgens hen een veelbelovend perspectief. Wanneer microplastics ooit betrouwbaar in het levende lichaam kunnen worden opgespoord, kan dat helpen om beter te begrijpen welke gevolgen deze wijdverspreide vervuiling heeft voor de gezondheid van mensen en daarmee voor de samenleving als geheel.
De onderzoeksresultaten zijn deze maand gepubliceerd in het wetenschappelijke tijdschrift European Journal of Radiology onder de titel Can microplastics be visualised with MRI? Het artikel is online te lezen via: https://doi.org/10.1016/j.ejrad.2026.113074