Precisierobot verandert reconstructieve microchirurgie

Reconstructieve chirurgie vereist een enorme precisie. Denk daarbij aan een borstreconstructie na kankerbehandeling of het herstellen van een geamputeerde vinger. Chirurgen hechten dan bloedvaten, lymfevaten en zenuwen die vaak dunner zijn dan een millimeter. Van Mulken richtte zich in zijn promotieonderzoek op het ontwikkelen en testen van een robot die dit soort uiterst delicate operaties kan ondersteunen.

Een precisierobot
De chirurgische robot is ontwikkeld door startup Microsure waar Van Mulken samenwerkt met ingenieurs van de Technische Universiteit Eindhoven. Deze biedt de mogelijkheid om met ongeëvenaarde precisie te opereren. 
Waar de menselijke hand in zijn nauwkeurigheid beperkt is door trilling en vermoeidheid, kan de arts samen met de robotarm werken op submillimeter niveau. Deze robot maakt het de arts mogelijk om met meer precisie bloedvaten, lymfevaten en zenuwen, te hechten. Hij gebruikt daarbij hechtingen die dunner zijn dan een haar. Dat is cruciaal voor het succes van dergelijke precieze reconstructieve operaties.  “De uitdaging lag erin een technologie te ontwikkelen die daadwerkelijk in de klinische praktijk toepasbaar is,” legt Van Mulken uit. “Door de nauwe samenwerking tussen technici en chirurgen hebben we een systeem ontwikkeld dat niet alleen technisch verfijnd is, maar ook voldoet aan de praktische eisen van de operatiekamer. Dit is een grote stap voorwaarts in het verbeteren van de zorg voor onze patiënten.”

Patiëntenbelang
Voor toekomstige patiënten moet robotondersteuning leiden tot minder ingrijpende operaties en een korter en beter herstelproces. Huidige microchirurgische operaties zijn soms risicovol door de fijne motoriek die het van de arts vraagt. De robot biedt de arts meer stabiliteit en precisie. Dit vertaalt zich in minder complicaties, zoals slecht genezende wonden of weefselafstoting, en een hogere succesratio. Daarnaast biedt de technologie voordelen bij functieherstel. Bij borstreconstructies na kanker, bijvoorbeeld, wordt niet alleen de vorm van de borst hersteld, maar ook de functie van weefsels en (gevoels)zenuwen in de arm. Dit heeft een enorme impact op het zelfbeeld en de kwaliteit van leven van de patiënt. 

Kwaliteit operaties verbeteren
“Deze technologie moet de kwaliteit van huidige microchirurgie operaties verbeteren, waardoor patiënten sneller hun dagelijkse leven kunnen hervatten,” zegt Van Mulken. “Minder postoperatieve complicaties en een sneller functieherstel, wat uiteindelijk bijdraagt aan een beter fysiek en mentaal welzijn.” Dit is het doel van zijn promotieonderzoek. Het eerste deel van het onderzoek laat zien dat een arts met de robot veilig en goed micro operaties kan uitvoeren. Ook wordt aangetoond dat de  plastisch chirurg sneller noodzakelijke vaardigheden opdoen en tot op hogere leeftijd die precisie behoudt waardoor eerder en langer met robotondersteuning zelfstandig micro-operaties uitgevoerd  kunnen worden.

Samenwerking
Het succes van de innovatieve operatierobot komt voort uit een intensieve samenwerking tussen clinici en ingenieurs. Dit multidisciplinaire team wist een klinisch probleem om te zetten in een praktische, technologische oplossing die nu op weg is naar brede implementatie in ziekenhuizen. “Het is deze samenwerking tussen technologie en medische expertise die het mogelijk maakt om complexe vraagstukken in de zorg aan te pakken,” aldus Van Mulken. “Zonder die kruisbestuiving tussen verschillende disciplines zouden we deze doorbraak niet hebben kunnen realiseren.”De maatschappelijke impact van deze robotica innovaties reikt verder dan de directe patiëntenzorg. Hoewel de initiële investering in chirurgische robots aanzienlijk kan zijn, levert de technologie op de lange termijn potentieel aanzienlijke kostenbesparingen op. Kortere operatietijden, minder complicaties en kortere ziekenhuisopnames zorgen voor een efficiëntere zorgverlening en lagere kosten voor het zorgsysteem als geheel. 

Toekomst 
Het onderzoek van Tom van Mulken markeert een belangrijke stap in de integratie van robotica in de medische praktijk van microchirurgie. Het potentieel van deze technologie is groot en kan leiden tot bredere toepassingen. Niet alleen in reconstructieve chirurgie, maar ook in andere chirurgische specialismen. 

Naarmate de technologie verder ontwikkelt, zal de verwachting zijn dat steeds meer ziekenhuizen wereldwijd deze innovaties zullen omarmen. Van Mulken blijft ambitieus: “We staan nog maar aan het begin. Momenteel testen we in een proefopstelling weer een nieuwe generatie van de robot.”

“Die zal de chirurg nog beter ondersteunen. Het doel blijft patiënten de best mogelijke zorg te bieden. Deze technologie brengt ons verder. Daarbij zal de combinatie met AI een enorme versnelling geven aan de verdere ontwikkelen van robotica voor de chirurgie”

De verdediging van zijn proefschrift door Tom van Mulken is via Maastricht University te zien.